胡适是新红学的开山人物。胡适以前的红学是旧红学。旧红学分作几派。一派认为《红楼梦》“全为清世祖与董鄂妃而作，兼及当时的名王奇女”。这一派的代表是王梦阮，著作是《<红楼梦>索隐》。第二派说《红楼梦》是清康熙朝的政治小说，代表人物是蔡元培，著作是《<石头记>索隐》。第三派认为《红楼梦》记纳兰性德的故事，俞樾等人持此论。胡适认为这些都是附会，是猜笨谜，缺乏科学精神。于是胡适提出了自己的假设：《红楼梦》是曹雪芹的自叙传，书中贾宝玉即曹雪芹，贾府即曹家。胡适运用科学方法，不仅考证出曹家的历史与《红楼梦》之相似处，证明了曹雪芹与贾宝玉，贾政与曹頫等之间的联系，还指出了《红楼梦》后四十回的作者实系高鹗!胡适并且做了相关的版本研究，为拓展红学的研究领域起到了不可替代的作用。现在有不少人对胡适的自传说提出了异议，但胡适《红楼梦》考证却依然有着十分重要的意义。意义在于胡适并非为考证而考证，而是借考证小说，输入和倡导一种科学的研究方法。胡适之科学的研究方法，概括起来就是两句话：“大胆的假设，小心的求证。”胡适一直到晚年都为此感到自豪。

　　我现在做一个坦白的自白，就是：我想用偷关漏税的方法来提倡一种科学的治学方法。我所有的小说考证，都是用人人都知道的材料，用偷关漏税的方法，来讲做学问的方法的。譬如讲《红楼梦》，至少我对于研究《红楼梦》问题，我对它的态度的谨严，自己批评的严格，方法的自觉，同我考据研究《水经注》是一样的。我对于小说材料，看做同化学问题的药品材料一样，都是材料。我拿《水浒传》、《醒世姻缘》、《水经注》等书做学问的材料。拿一种人人都知道的材料用偷关漏税的方法，要人家不自觉的养成一种“大胆的假设，小心的求证”的方法。(1952年在台湾大学的讲演，P173—174)

　　由此可见，胡适不是一般红学家，胡适是科学方法论的先驱。我们现在可以不同意胡适的部分结论，却无法否定他的科学思想。而且以一种具体的研究为科学方法开路奠基，其自觉的使命感也是一般人所不具备的。故胡适对中国现代文化的贡献是不可磨灭的。

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